La France, premier producteur européen de maïs, en cultive au total plus de 3 millions d’hectares (grain, fourrage, semence, doux), soit environ 11% de la surface agricole française. Avec près de 15 millions de tonnes produits chaque année, le maïs grain est la 2ème céréale en France. La France exporte près de 40% de sa production, principalement sur le marché européen pour un excédent commercial d’1 milliard d’euros pour la France.
Cependant, en phase avec le changement climatique mondial, la France a récemment connu des années record en termes de sécheresse estivale et de températures élevées. 2022 constitue le record historique de sécheresse des sols, et 2018, 2022 et 2023 figurent parmi les quatre étés les plus chauds. La production de maïs grain a atteint 10,8 millions de tonnes en 2022, en forte diminution (- 22 %) par rapport à la moyenne 2017-2021. C’est une cause importante de la diminution des surfaces de maïs grain et semences en 2023 par rapport à 2022 (-7,6 %), la plus faible depuis plus de trente ans.
De plus, ce contexte exacerbe les tensions liées à l'usage de l'eau. En effet, le maïs représente 39 % des surfaces irriguées en France, et soulève donc des préoccupations légitimes tant du point de vue économique qu’environnemental.
Dans ce contexte, le sorgho grain, bien que cultivé en France plus marginalement (60 000 ha) apparaît comme une alternative plus tolérante au stress que le maïs grain. Cependant, cette réputation repose sur peu d'études et peu de variétés, qui représenteraient donc idéalement LE maïs et LE sorgho en tant qu'espèces.

L'hypothèse principale de ‘TRIES’ est que ces différences de tolérance au stress résulteraient d'une pression de sélection plus intense chez le maïs que chez le sorgho, maximisant les rendements du maïs dans des conditions optimales mais le rendant plus sensible aux stress. L'objectif principal du projet ‘TRIES’ est de questionner ces réputations de tolérance du sorgho et du maïs en testant des hypothèses quant à l’effort de sélection inégal entre sorgho et maïs, la diversité génétique « oubliée » chez le maïs mais nécessaire pour construire des variétés spécifiques aux conditions de stress, afin de fournir une vision claire du véritable potentiel de la diversité du maïs et du sorgho pour des scénarios environnementaux non irrigués présents et futurs.